Как свидетельствуют письменные и фольклорные источники, наиболее древним типом построек, сооружаемых верховыми казаками, были землянки и полуземлянки.
Земляные постройки хорошо соответствовали особенностям казачьего военного быта: на время длительных походов такие жилища забрасывали или разрушали. Для того чтобы соорудить их вновь, не требовалось особого строительного материала и больших затрат времени.
В течение нескольких столетий на территории Области Войска Донского широко распространенным типом жилища был курень. Курень — слово тюркско-монгольское. Им обозначали способ устройства кочевого нестационарного поселения с расположением юрт по кругу. Знак круга в этом случае обозначал солнце и небо, древние символы языческих религий. Куренное построение поселений или войска было известно многим кочевым народам Евразии: аланам, печенегам, половцам.
Казачьи курени XIX — начала XX вв. представляли собой наземные срубные двухкамерные постройки. Так, С. Номикосов полагал, что «казаки называют свои дома куренями, вероятно, потому, что в глубокую старину они действительно были курны, как курные . Вот основные строительные приемы, применяемые при сооружении куреней: углубление в землю на 1 м (или немного более); стены в виде сруба или (значительно чаще) в виде горизонтальной облицовки из досок или жердей по вертикально стоящим столбам; использование вертикальных столбов для опоры крыши; плетневые стены наземной части жилищ; наличие печей-каменок или открытых очагов.
По мере перехода казаков к земледельческому труду и оседлому образу жизни однокамерные постройки заменялись двухкамерными. Первоначальное усложнение горизонтальной планировки жилища было связано именно с простым приращением дополнительного помещения к основному. Двухкамерные постройки были широко распространены до начала XX века. Одной из ранних форм таких жилищ была так называемая хата с чуланом. Она состояла из основного жилого помещения и пристроенного к ней холодного нежилого чулана.
В XIX веке внутреннее пространство таких построек было организовано по южнорусскому или по среднерусскому образцу. В конце XIX — начале XX вв. повсеместно распространился среднерусский тип внутренней планировки. Русская печь стояла справа или слева от двери, передний угол располагался в фасадной части жилища. От печи до противоположной боковой стены жилища настилали полати.
Во второй половине XIX века хаты с чуланом были вытеснены жилищами с более развитым планом. До начала XX века хаты с чуланом строила лишь беднейшая часть казачества и иногородних.
В XVIII — XIX вв. по течению рек Хопер и Бузулук получило широкое распространение трехкамерное связевое жилище, называемое казаками «протяжная хата». Оно состояло из двух жилых помещений: хаты и холодной неотапливаемой горницы, соединенной чуланом. Строили такие жилища из леса местных пород. Корреспондент Русского географического общества священник станицы Казанской Г. Азаров называл протяжные хаты «народным жилищем в здешнем месте», отмечая их преобладание над другими типами построек.
Внутренняя планировка протяжных построек в середине XIX века была, как правило, среднерусской. Иньтеръер основного жилого помещения был таким же, как в хате с чуланом. Горница считалась чистым и парадным помещением. До конца XIX века они обычно не отапливались. В чулане отгораживали досками комнатку для хранения продуктов и домашней утвари.
С древних времен до середины XIX века эволюция жилища донских казаков шла по пути увеличения количества камер за счет пристройки к основному жилому помещению дополнительных: от однокамерных построек к двух- и трехкамерным. В XIX — начале XX вв. были распространены два последних типа жилищ. Дальнейшее развитие жилища обеспечивалось за счет применения различных способов организации его внутреннего пространства: путем сооружения дополнительных капитальных стен или за счет изменения положения русской печи и сооружения внутренних дощатых перегородок. Первый способ был характерен для северных округов Области Войска Донского. Это объясняется тем, что сооружение построек с внутренними капитальными стенами требовало дополнительных затрат качественного леса. Этот путь развития казачьего жилища привел к появлению пятистенков, круглых домов-крестовиков и домов с теплым коридором. Помещения в таком жилище назывались так же, как и в протяжной хате: хата, горница и чулан с комнаткой. Таким же был и их интерьер.
Дальнейшим развитием пятистенка явился шестистенный «круглый» дом, разделенный на четыре комнаты двумя пересекающимися стенами, рубленными одновременно со всем срубом. Как возникла идея разделения жилища на четыре отдельных помещения, наглядно свидетельствуют некоторые планы жилищ-пятистенков. Когда к пятистенку пристраивали сбоку чулан с отгороженной комнаткой, в плане такое жилище было абсолютно идентично круглому четырехкомнатному дому, с той лишь разницей, что одна его половина имела капитальные стены, а другая — дощатые. Устранение этого отличия и привело к возникновению «круглого» дома-крестовика. Расположение и название комнат в нем долгое время оставалось таким же, как и в пятистенке, с той лишь разницей, что бывшая комнатка превратилась в спальню. А комнатку отгораживали досками в чулане.
Следующим этапом на пути развития и усложнения внутреннего плана жилища было создание дома с теплым коридором. В основе плана такой дом имел тот же крестовик, но к двум взаимно пересекающимся стенам добавлялась третья, так что сруб делился не на четыре, а на пять или шесть частей. В фасадной части дома комнаты назывались горницами: две «угольных» и одна «средняя горница». В задней части дома из теплого чулана направо вход вел в спаленку, налево — в хату. Во всю длину боковой стены к дому пристраивали холодный коридор с отгороженной комнаткой. Иногда его делали в виде веранды.
По планировке дом с теплым коридором был приближен к дому городского типа. Казаки уважительно называли такие дома «вавилонами».
Используя привозной строительный материал, казаки сохранили традиционную квадратную форму построек. Такие жилища они называли «круглыми» домами. Главное отличие круглого дома от куреня заключалось в том, что его строили из привозного леса и он, как правило, был значительно больших размеров.
Внутренняя планировка таких жилищ первоначально была среднерусской. Однако дальнейшее развитие круглых домов шло таким же путем, как и развитие куреней. Первоначально изменяли положение русской печи или же выносили ее в «низы». Вместо капитальных стен срубы разделялись легкими дощатыми перегородками. Прежде всего стремились отделить печной угол от чистой половины избы. Отгороженное помещение называли первоначально «заборкой», а впоследствии — «стряпкой». Затем перегородкой выделяли спальню. Большую парадную комнату называли «горница». Если жилище было двухэтажным, то русскую печь выносили на первый этаж, а наверху взамен ставили небольшие грубки или голландки.
Легкость сооружения перегородок позволяла варьировать планировку дома. Количество комнат и их функциональное назначение могли быть различными. Не случайно столь разнообразными были и термины, обозначавшие отдельные помещения дома: горница, зала, спальня, хата, кухня, стряпка, прихожка и т.д. Разрушение традиционной планировки жилищ в южном регионе шло значительно более быстрыми темпами, чем в северном.
И курени, и жилища из привозного леса имели сходную планировку, их развитие осуществлялось путем разделения сруба на отдельные помещения внутренними дощатыми перегородками. Главное их различие заключалось в том, что развитие куреня было связано с местной традицией. Курени всегда строили из местных материалов.
